Según estos datos, desde principios de 2020 se han registrado un total de 44 casos por COVID-19 asociados a un viaje en avión (casos confirmados, probables y potenciales). Un periodo en el que han volado alrededor de 1.200 millones de pasajeros. Esto es, 1 caso por cada 27 millones de pasajeros. O lo que es lo mismo, una probabilidad del 0,000003%, parecida a la de que un rayo alcance a una persona.

Según David Powell, asesor médico de IATA, “somos conscientes de que los datos pueden estar subestimados, pero incluso si hubiese un 90% de casos no notificados, seguiría siendo un caso cada 2,7 millones de viajeros. En ambos casos, las cifras son extremadamente tranquilizadoras. Además, la mayoría de los casos notificados ocurrieron antes de imponer el uso de mascarilla a bordo.

Un diseño antivirus

El propio diseño de la cabina de los aviones añade medidas de protección que contribuyen a reducir de forma drástica el contagio a bordo. Entre ellas destacan:

• La limitación de movimiento de los pasajeros y la configuración de los asientos mirando hacia adelante, que evita la interacción cara a cara.
• El respaldo de los asientos, que actúa como una barrera natural que evita que el aire circule entre filas.
• Máxima reducción del flujo de aire hacia adelante y hacia atrás, con un diseño de flujo segmentado que se dirige generalmente hacia abajo, desde el techo hasta el suelo.
• La elevada tasa de aire fresco que entra en cabina. El aire se recicla entre 20 y 30 veces por hora en la mayoría de los aviones, frente a las dos o tres veces por hora que esto ocurre en oficinas o las 10 o 15 veces por hora, en escuelas.
• El uso de filtros HEPA, que atrapan bacterias y virus con una eficacia del 99,9%, lo que asegura que el sistema de ventilación de cabina no sea un “coladero” de microbios.

Datos que tranquilizan

Por otro lado, Airbus, Boeing y Embraer han realizado una publicación conjunta sobre los resultados de sendas investigaciones basadas en dinámica de fluidos computacional (CFD, por sus siglas en inglés) en sus aviones. Unas investigaciones que explican estas cifras tan bajas de infección.
Si bien la metodología de los estudios difiere ligeramente, la simulación detallada confirma que los sistemas de ventilación de los aviones controlan el movimiento de partículas en la cabina, lo que limita la propagación de los virus.

Airbus simuló con precisión las condiciones del aire en la cabina de un A320 para estudiar la propagación de las gotas expulsadas al toser. En la simulación se calcularon parámetros como la velocidad del aire, la dirección y la temperatura en 50 millones de puntos en cabina y hasta 1000 veces por segundo. Tras distintas simulaciones y comparativas, el estudio de Airbus concluía que existe menor exposición al contagio entre individuos sentados uno al lado del otro dentro de un avión que de pie a una distancia de 1,8 metros en un ambiente como en una oficina, una clase o una tienda.

Por su parte, los investigadores de Boeing rastrearon el movimiento de las partículas en la cabina al toser y al respirar. Se estudiaron diferentes escenarios: el pasajero que tose con y sin mascarilla; el pasajero que tose en diferentes ubicaciones, incluido el asiento central; y las posibles variaciones de la salida de aire frío individual, encendido y apagado. “Las simulaciones midieron el número de partículas expulsadas al toser que invadieron el espacio de aire del resto de pasajeros”, explicó Dan Freeman, ingeniero jefe de la iniciativa de Boeing, Confident Travel. “Posteriormente comparamos un escenario similar en ambientes como una sala de reuniones. Según el recuento de partículas en el aire, sentarse uno al lado del otro en un avión equivale a estar a más de dos metros de distancia en un edificio típico«.

La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) defiende el uso de mascarillas en el transporte aéreo así como otras medidas que ya se están implantando por la mayoría de aerolíneas. Pero es muy crítica con sobre las afirmaciones que apuntan a la necesidad de mantener la distancia social dentro de una aeronave, lo que obligaría a dejar muchos asientos vacíos. En este sentido, afirma que dejar el asiento central vacío solo proporciona una separación inferior a los 50 cm, cuando el distanciamiento social recomendado por las autoridades está entre 1 y 2 metros.

Es por ello que IATA ha publicado diferentes artículos en su página web donde se pueden leer evidencias acerca de la baja probabilidad de contraer el COVID-19 durante un vuelo.

Entre los ejemplos puestos por IATA encontramos el caso de un vuelo de China a Canadá, con un pasajero sintomático de COVID-19, que no provocó ninguna transmisión del virus. O el de otro vuelo entre China y EEUU, con 12 pasajeros sintomáticos sin ninguna transmisión posterior.

La asociación también afirma que tras un estudio informal realizado con 18 importantes aerolíneas, entre enero y marzo, solo se identificaron 3 episodios sospechosos de contagio durante un vuelo. Todos ellos fueron contagios de pasajeros a tripulación. A ello hay que añadir otros 4 casos de contagio de piloto a piloto, si bien esta transmisión podría haberse producido antes o después del vuelo (incluyendo escalas). Es importante resaltar que no se produjo ninguna transmisión de contagio entre pasajeros.

IATA también realizó un seguimiento, entre enero y marzo, de 1.100 pasajeros que tras el vuelo dieron positivo con COVID-19 (ello no implica que no lo tuvieran antes de coger el vuelo). Tras el viaje no se dieron transmisiones secundarias entre los más de 100.000 pasajeros del mismo grupo de vuelos. Solo se encontraron 2 posibles casos positivos, pero entre miembros de la tripulación.

¿Por qué es tan bajo el riesgo de contagio de coronavirus en un vuelo?

Según IATA existen varias razones por las que la trasmisión de Coronavirus es más bajo en un vuelo que en otros medios de transporte colectivos:

• Los pasajeros miran hacia adelante durante casi todo el rato, con interacciones limitadas cara a cara.
• Los asientos son una barrera para la transmisión frontal del virus.
• El flujo de aire, proveniente del techo, reduce aún más el potencial de transmisión hacia adelante o hacia atrás en la cabina. Además, los constantes flujos de aire son potentes como para no conducir a la propagación de gotas de la misma manera que en otros ambientes interiores.
• Los filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) de los actuales aviones limpian el aire de la cabina igual que en un quirófano. A ello hay que añadir la constante renovación del aire.

Por otro lado, IATA sí propone diferentes medidas para reforzar la protección frente al coronavirus durante los viajes aéreos.