Cathay Pacific y Google han iniciado una colaboración para estudiar el uso de inteligencia artificial en la reducción de las estelas de condensación generadas por los aviones y analizar su posible impacto climático.
La compañía de Hong Kong se convierte así en la primera aerolínea comercial de Asia-Pacífico que participa en las pruebas de la tecnología desarrollada por Google y, según ambas empresas, en la primera en evaluar su aplicación en vuelos de ultra larga distancia.

El proyecto permitirá estudiar tanto la viabilidad operativa del sistema como sus limitaciones y recopilar nueva información sobre la formación y desaparición de las estelas en la región de Asia-Pacífico.

IA para anticipar dónde se formarán las estelas

Las estelas de condensación aparecen cuando los aviones atraviesan determinadas condiciones atmosféricas a gran altitud. Aunque muchas desaparecen rápidamente, algunas pueden persistir y extenderse hasta generar formaciones nubosas que contribuyen a retener calor en la atmósfera.

La tecnología de Google combina modelos predictivos de inteligencia artificial, detección por satélite e información meteorológica para identificar con antelación las áreas en las que existe una mayor probabilidad de formación de estelas persistentes.

Con esta información, pilotos y equipos de operaciones pueden valorar pequeños ajustes de altitud para evitar determinadas zonas, siempre que las condiciones operativas y de seguridad lo permitan.

Información disponible directamente en cabina

Durante las pruebas, Cathay Pacific integrará las previsiones de Google con su sistema Electronic Flight Folder (EFF). Gracias a la conectividad Wi-Fi de sus aviones, los pilotos podrán consultar desde la cabina las zonas con mayor riesgo de formación de estelas junto con otros parámetros operativos del vuelo.

La investigación servirá para determinar hasta qué punto estos cambios de trayectoria o altitud pueden incorporarse a operaciones reales sin afectar de manera significativa al desarrollo de los vuelos.

La reducción de las estelas se suma a otras líneas de actuación que la industria aérea está estudiando para disminuir su impacto climático, junto con la renovación de flotas, la mejora de la eficiencia operativa y el aumento progresivo del uso de combustible sostenible de aviación (SAF).

Este crecimiento de la capacidad y autonomía de las aeronaves no responde únicamente a la voluntad de las aerolíneas de conectar mercados cada vez más lejanos. La evolución está directamente relacionada con la llegada de una nueva generación de aviones de fuselaje ancho y dos motores, capaces de operar vuelos de ultra largo radio con unos costes más ajustados que los antiguos modelos de cuatro motores.

El resultado es una transformación de las redes aéreas internacionales. Las compañías pueden abrir conexiones directas que hace dos décadas eran inviables, reducir la dependencia de los grandes hubs y ofrecer a los viajeros alternativas que evitan escalas intermedias.

Singapore Airlines, la aerolínea maratoniana

Desde 2025, el vuelo sin escalas más largo del mundo es el que conecta el aeropuerto JFK de Nueva York con Singapur-Changi. Singapore Airlines opera esta ruta, de 15.332 kilómetros, con un Airbus A350-900. A poca distancia se sitúa la conexión entre Newark y Singapur, con 15.329 kilómetros, también operada por la compañía asiática con el mismo modelo de avión. De hecho, Singapore Airlines ya operaba los dos vuelos más largos en 2010.

Estas largas rutas reflejan hasta qué punto la combinación entre estrategia de red y tecnología aeronáutica puede ampliar los límites de la aviación comercial.

Boeing vs. Airbus: la carrera hacia el avión bimotor

A principios del siglo XXI, el Boeing 747-400 era el principal protagonista del ultra largo radio. Nueve de las diez rutas más largas del mundo eran operadas con este avión cuatrimotor. Por aquel entonces, el Airbus A340-300 solo estaba presente en el Top Ten cubriendo la conexión entre Hong Kong y Toronto, que operaban Cathay Pacific y Air Canada.

Con una autonomía situada entre los 13.400 y los 15.000 kilómetros, dependiendo de la variante, el Boeing 747-400 marcaba el límite práctico de las operaciones sin escalas de aquella época.

Diez años después, el panorama había cambiado. A nivel técnico, tanto Boeing como Airbus redujeron los motores de sus aeronaves, pasando de cuatro a dos propulsores.
Boeing seguía dominando las rutas maratonianas en 7 de los 10 vuelos más largos. El Boeing 777-200 Long Range y el 777-300 Extended Range se habían convertido en los modelos preferidos para cubrir las rutas de mayor distancia.
Sin embargo, Airbus había evolucionado muchísimo y los dos vuelos más largos del año 2010 se realizaban precisamente con el A340-500. En concreto, el Newark-Singapore Changi (15.329 km) y Los Angeles- Singapore Changi (14.096 km). También la séptima ruta más larga (Bangkok- Los Angeles, operado por Thai Airways) se operaba con el avión europeo.

La transición desde los aviones de cuatro motores hacia los bimotores no fue solo una evolución técnica. También supuso un cambio en la estructura de costes. La reducción del consumo y de los gastos operativos permitió que más rutas de entre 13.000 y 15.000 kilómetros pudieran plantearse desde una perspectiva comercial y acabar siendo viables.

Entre 2000 y 2010, la distancia media de las diez rutas más largas aumentó alrededor de 800 kilómetros.

Transcurridos los primeros 25 años del siglo XXI, la flota dedicada a estos vuelos se ha diversificado, repartiéndose a partes iguales el Top Ten. Cinco de las diez rutas de mayor distancia están operadas con alguna variante del Airbus A350, ya sea el A350-900 o el A350-1000. Las restantes utilizan el Boeing 787-9 Dreamliner, con una autonomía aproximada de 14.500 kilómetros.

El ultra largo radio cambia de continente

La geografía de estas rutas también ha cambiado de forma significativa. En el año 2000, cinco de las diez conexiones más largas incluían algún aeropuerto africano. Buena parte de ellas estaban relacionadas con operaciones de South African Airways hacia Johannesburgo o desde esta ciudad.

En 2010, la presencia africana se había reducido a una única ruta, entre Atlanta y Johannesburgo, operada por Delta Air Lines. Pero es que, en 2025, ningún aeropuerto del continente aparece en el Top Ten de las rutas aéreas más largas.

Ha sido la zona Asia-Pacífico quien le ha ganado la partida a África. En el año 2000, cuatro de las diez rutas incluían un aeropuerto de esta región. En 2025, las diez conexiones cuentan con al menos uno.

Este desplazamiento refleja el crecimiento de Singapur, Auckland y los aeropuertos australianos como nodos relevantes del ultra largo radio. También responde al rápido desarrollo de las aerolíneas del Golfo, cuyos centros de conexión en Oriente Medio facilitan los desplazamientos hacia Asia y Australia.

Por su parte, Norteamérica continúa teniendo un peso importante, aunque menor que en décadas anteriores. En 2000 y 2010, un aeropuerto norteamericano estaba presente en cada una de las diez rutas más largas. En 2025 esta presencia se ha reducido a la mitad. Y es que la entrada de nuevas conexiones de Qantas entre Australia, Europa y Norteamérica ha contribuido a introducir en los primeros puestos rutas que ya no dependen necesariamente de una ciudad norteamericana.

17.000 kilómetros: la nueva frontera

El próximo paso en esta evolución será el Proyecto Sunrise de Qantas. La aerolínea ha encargado 12 Airbus A350-900ULR configurados específicamente para cubrir vuelos de aproximadamente 18.000 kilómetros sin escalas.

Qantas prevé inaugurar en 2027 la conexión directa entre Sídney y Londres, una ruta de casi 17.000 kilómetros y unas 22 horas de duración.

La configuración prevista contempla alrededor de 238 pasajeros, más de 100 menos que en un Airbus A350-900 estándar. Esta reducción muestra uno de los principales condicionantes del ultra largo radio: para ganar autonomía es necesario limitar la capacidad y adaptar el producto a un viaje de duración excepcional.

Queda por comprobar si la demanda y la rentabilidad permitirán consolidar este modelo a gran escala. Sin embargo, su viabilidad técnica demuestra hasta dónde ha llegado la evolución de la aviación comercial desde el Boeing 747 hasta el Boeing 787 y el Airbus A350.

Para las aerolíneas, cada nueva ruta de ultra largo radio representa una oportunidad de diferenciar su red, conectar mercados sin escala y reducir la dependencia de aeropuertos intermedios.

Para el viajero de negocios, estas conexiones pueden acortar el tiempo total de desplazamiento y simplificar los itinerarios, aunque también plantean el reto de permanecer más de 20 horas a bordo. El próximo capítulo del ultra largo radio no dependerá únicamente de la autonomía de los aviones, sino de la capacidad de las compañías para convertir esas horas de vuelo en una experiencia asumible y comercialmente sostenible.