La producción de SAF alcanzó los 1.300 millones de litros en 2024, lo que representa únicamente el 0,3% del combustible global para aviones y el 11% de los combustibles renovables.
Estas cifras están lejos de las estimaciones previas de 1,5 millones de toneladas para este año, debido a retrasos en la puesta en marcha de instalaciones clave en Estados Unidos que entrarán en funcionamiento durante los primeros meses del próximo año.

Para 2025, IATA estima una producción de 2,1 millones de toneladas (2.700 millones de litros), alcanzando el 0,7% del combustible para aviones y el 13% de la capacidad renovable global.

Barreras al crecimiento del SAF

Willie Walsh, Director General de IATA, expresó su preocupación por las ayudas que los gobiernos otorgan a la producción de combustibles fósiles. Según Walsh, estas políticas desincentivan la inversión en SAF, que es crucial para la descarbonización del sector.  «Las aerolíneas están listas para comprar SAF, pero los inversores necesitan garantías de rentabilidad a largo plazo. Es momento de reemplazar los subsidios a combustibles fósiles por incentivos estratégicos para energías renovables, incluido el SAF», afirmó Walsh. 

Para alcanzar emisiones netas cero en 2050, IATA calcula que serán necesarias entre 3.000 y 6.500 nuevas plantas de combustibles renovables para la aviación. Y para ello se necesitaría una inversión anual promedio de 128.000 millones de dólares durante 30 años.

Estrategias para acelerar el SAF

IATA identifica tres acciones clave para fomentar la producción y uso del SAF: 

1. Ampliar el co-procesamiento: Adaptar refinerías existentes para combinar materias primas renovables con petróleo crudo, lo que ahorraría hasta 347.000 millones de dólares en inversiones de capital al evitar la construcción de nuevas plantas.
2. Diversificar métodos de producción: Invertir en vías alternativas como Alcohol-to-Jet (AtJ) y Fischer-Tropsch (FT), que utilizan desechos agrícolas y biológicos.
3. Crear un marco global de contabilidad: Establecer un registro transparente para que las aerolíneas puedan acreditar sus compras de SAF y fomentar un mercado global competitivo.

Es la primera vez que una colaboración reúne toda la cadena de valor, desde la producción de energía primaria hasta las operaciones en tierra con hidrógeno, contando dos aerolíneas y en una red completa de aeropuertos al mismo tiempo.

No sólo se centrará en el suministro y la infraestructura de hidrógeno, sino también en los requisitos específicos de las operaciones en tierra en los aeropuertos. El objetivo final es fomentar y apoyar el crecimiento del ecosistema de la aviación del hidrógeno en España.

«La descarbonización del sector aéreo es un objetivo fundamental para Airbus y el despliegue de aviones comerciales propulsados por hidrógeno con su ecosistema H2 es una de esas palancas clave., Es esencial que la industria de la aviación en su conjunto colabore para asegurar el futuro suministro de hidrógeno en los aeropuertos, sobre todo teniendo en cuenta el gran potencial de España en renovables y en producción de hidrógeno bajo en carbono”, ha destacado Javier Arnaldo, Director de Sostenibilidad de Airbus en España.

Airbus lanzó el programa «Hydrogen Hub at Airports» para promover la expansión de la infraestructura de hidrógeno en la aviación. Hasta la fecha, se han firmado acuerdos con socios y aeropuertos de 13 países, entre ellos Alemania, Canadá, Corea del Sur, España, Estados Unidos, Francia, Italia, Japón, Noruega, Nueva Zelanda, Reino Unido, Singapur y Suecia.

Un reglamento nacido de la iniciativa denominada «ReFuelEU Aviation» para aumentar tanto la demanda como la oferta de combustibles de aviación sostenibles, que generan unas emisiones de CO2 inferiores al queroseno, un combustible fósil, garantizando al mismo tiempo unas condiciones de competencia equitativas en el mercado del transporte aéreo de toda la UE.

De esta forma, el transporte aéreo se integra en la trayectoria de los objetivos climáticos de la UE para 2030 y 2050, ya que los combustibles de aviación sostenibles son uno de los principales instrumentos que permitirán, a corto y medio plazo, descarbonizar la aviación.

“Las aerolíneas que salen de aeropuertos de la UE deberán volar solo con el combustible necesario para el vuelo. De esta forma, se evitarán las prácticas de sobrerrepostaje”

Principales disposiciones del nuevo Reglamento

• La obligación de que los proveedores de combustible de aviación velen por que todo el combustible que se ponga a disposición de los operadores de aeronaves en los aeropuertos de la Unión contenga un porcentaje mínimo de combustible de aviación sostenible a partir de 2025 y, a partir de 2030, un porcentaje mínimo de combustible sintético.
  Ambos porcentajes deben registrar un aumento progresivo hasta 2050; los proveedores de combustible tendrán que incorporar un 2% de combustibles de aviación sostenibles en 2025, un 6% en 2030 y un 70% en 2050.
  A partir de 2030, el 1,2% de los combustibles también deben ser sintéticos, aumentando hasta el 35% en 2050.

• Las aerolíneas que salen de aeropuertos de la UE deberán volar solo con el combustible necesario para el vuelo. De esta forma, se evitarán las prácticas de “sobrerrepostaje”, que aumentan las emisiones por exceso de peso.

• Se aclaran las categorías de combustibles de aviación sostenibles y combustibles sintéticos para aviación admisibles. Ello incluye los biocarburantes certificados, los combustibles renovables de origen no biológico (incluido el hidrógeno renovable) y los combustibles de aviación de carbono reciclado que cumplan los criterios de sostenibilidad y reducción de emisiones de la Directiva sobre Fuentes de Energía Renovables, hasta un límite del 70 %, con la excepción de los biocarburantes producidos a partir de cultivos alimentarios y forrajeros, así como los combustibles con bajas emisiones de carbono para la aviación (incluido el hidrógeno con bajas emisiones de carbono), que pueden utilizarse para alcanzar los porcentajes mínimos en la parte correspondiente del Reglamento.

• Se creará un sistema de etiquetado de la UE sobre el rendimiento medioambiental destinado a los operadores de aeronaves que utilicen combustibles de aviación sostenibles, que ayudará a los consumidores a elegir con conocimiento de causa y promoverá vuelos más ecológicos.

Además, se recopilarán los datos y las obligaciones de notificar por parte de los proveedores de combustible y los operadores de aeronaves. De esta forma, se podrá realizar un seguimiento de las repercusiones del nuevo Reglamento en la competitividad de los operadores y plataformas de la UE.

El sector aeronáutico representa entre el 2% y el 3% del total de las emisiones globales de efecto invernadero. Sin embargo, y si no se toman medidas, las previsiones apuntan a que la aviación representará el 22% de las emisiones de CO2 en 2050. O lo que es lo mismo, casi la cuarta parte del total.
En este sentido, el grupo Air France-KLM hace años que está tomando medidas para disminuir al máximo su huella de carbono: comprando aeronaves más eficientes, optimizando planes de vuelo, reduciendo el peso de sus aviones o participando en diferentes planes de compensación de emisiones.
El resultado de estas acciones se ha traducido en la disminución del 32% de sus emisiones de CO2 en tierra (2019 vs. 2018) o la rebaja del 30% de emisiones por pasajero respecto a 2005.

Para 2030 el objetivo del grupo es reducir el 50% de las emisiones por pasajero/km respecto a 2005. Un objetivo en el que también será esencial el uso de los combustibles sostenibles, denominados SAF (Sustainable Aviation Fuel) y que desde el grupo Air France-KLM están impulsando desde hace años de forma pionera. De hecho, desde 2011 ambas aerolíneas estuvieron entre las primeras en operar vuelos comerciales con SAF mezclado con queroseno convencional, y siguen haciéndolo en la actualidad. 

¿Qué son los SAF?

Bajo el epígrafe SAF se engloban diferentes combustibles de aviación que se caracterizan por generar menor cantidad de gases de efecto invernadero respecto al queroseno de origen fósil.
Los SAF más habituales son aquellos obtenidos a partir de residuos biológicos (de fuentes distintas del petróleo) y reciclados como grasas, aceites hidrogenados (como el aceite de cocina), biomasa forestal u otras fuentes renovables. En este sentido se están haciendo esfuerzos en I+D para conseguir SAF a partir de otras materias primas: aceite de tabaco, aceite de camelina o queroseno sintético obtenido de fuentes renovables.

¿Cuáles son los beneficios de los carburantes SAF?

La principal ventaja de los carburantes SAF es que convierten un producto de desecho en un carburante para aviación comercial comparable en rendimiento al queroseno convencional, pero con un impacto medioambiental muy inferior. En concreto, la reducción promedio de CO2 de los SAF es de aproximadamente un 75% en comparación con los combustibles fósiles.
Además, al generarse a partir de residuos, el SAF contribuye a la economía circular, un concepto fundamental y básico en la conservación medioambiental.

Otra de las ventajas de estos combustibles sostenibles es que pueden mezclarse, sin cambios en los motores convencionales, con el queroseno de origen fósil. De esta forma, mientras no se consiga un escenario de producción masiva de SAF sí pueden reducirse en buena medida las emisiones de CO2 de los vuelos.

El Business Travel será clave en la consolidación de los SAF

Lamentablemente, de los 300 millones de toneladas de queroseno utilizados por la aviación comercial, solo el 0,1% corresponde a estos carburantes sostenibles.
Es por ello que para acelerar el consumo y la producción a gran escala de SAF, el grupo Air France-KLM ha ideado un interesante programa para convertir a sus clientes corporativos en socios impulsores de este carburante a la vez que reducen las emisiones de CO₂ y contribuyen a la transición ecológica del transporte aéreo.
Sin duda alguna, el Corporate SAF Program se alinea con las políticas de viaje cada vez más “eco-responsables” de muchas empresas y que sienta las bases de la aviación y del Business Travel del futuro. En España, el proveedor de automoción Ficosa ha sido la primera compañía en adherirse a este programa el pasado mes de marzo. 

Mira este vídeo para conocer todos los detalles del Corporate SAF Program.

El SAF de Air France-KLM: sostenibilidad certificada

El grupo Air France-KLM es escrupuloso y exigente a la hora de seleccionar los diferentes tipos de SAF que utiliza en sus vuelos. En los depósitos de sus aeronaves solo se reposta SAF de sostenibilidad certificada. Entre otras condiciones, esta certificación debe acreditar que los recursos naturales utilizados en la elaboración de SAF no compiten con la producción de recursos alimentarios, debe favorecer el desarrollo local en determinadas áreas del planeta y que tampoco impactan en la biodiversidad de los diferentes ecosistemas.

Pioneros en queroseno sintético renovable

En complemento a estas acciones, el pasado mes de enero se dió un paso más operándose, por primera vez en el mundo, un vuelo de pasajeros con queroseno sintético producido de forma sostenible. En concreto, en la ruta Ámsterdam-Madrid de KLM.

Si bien el uso de combustible sintético en la aviación no es nuevo, sí lo es su producción con recursos renovables. Y es aquí donde radica la clave de esta importante innovación, ya que el queroseno sintético utilizado en este vuelo fue producido a partir de CO2, agua y energía renovable solar y eólica. Además, se utilizó CO2 procedente de la industria. Esto es una primicia en la aviación comercial. En esa ocasión, se produjeron 500 litros de combustible sintético de aviación de calidad comercial, demostrando así la viabilidad de la producción de carburantes neutros en emisiones.

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